Elk gezin verdient vakantie!

vzw Vitaal strijdt tegen ongelijkheid en uitsluiting van mensen omwille van hun socio-culturele, maatschappelijke, financiële of religieuze achtergrond.  Dat klinkt alvast positief, dus wij gingen eens kennismaken met Patrick Mertens (algemeen coördinator).  Lees je mee? 

Wie zijn jullie en wat doen jullie? 

Ik ben schooldirecteur geweest en op een gegeven moment werden we geconfronteerd met lege brooddozen en schoolfacturen die niet betaald raakten. Samen met de toenmalige zorgcoördinator hebben we bekeken hoe we daaraan tegemoet konden komen. Dit bleek echter vrij moeilijk te zijn als school: je kan als school helaas niet alles oplossen.  

Daaruit zijn we dan beginnen nadenken op welke manier we dan wél iets konden doen, en zo is de organisatie ontstaan. Dat is eigenlijk allemaal in een ongelooflijke stroomversnelling gebeurd. Het eerste jaar hebben we ons uitsluitend gefocust op kinderen die in armoedesituaties leefden. Daarvoor hebben we ook bij de OCMW’s aangeklopt, omdat we zelf niet wisten hoe we de mensen die het echt nodig hadden goed konden bereiken. Zo hebben we nog veel meer verdoken armoede gezien dan we zelf vermoedden.  

We merkten: je kan als school helaas niet alles oplossen. We hebben nagedacht over wat we wèl konden doen, en zo ontstond vzw Vitaal.   

Daarna zijn we ons ook verder gaan professionaliseren en hebben we ons ook aangesloten bij Iedereen Verdient Vakantie. Vanuit het onderwijs wisten we dat er heel wat kinderen zijn die op 1 september terug naar de klas komen en opzien tegen de vraag van de leerkracht over wat iedereen tijdens de vakantie gedaan heeft. Die kinderen komen vaak uit gezinnen waar het niet altijd goed gaat, dus wij waren echt akkoord met het concept van Iedereen Verdient Vakantie.   

Er zijn heel wat kinderen die op 1 september terug naar de klas komen en opzien tegen de vraag van de leerkracht over wat iedereen tijdens de vakantie gedaan heeft.  We vonden: iedereen verdient vakantie.  Daar hebben we een verhaal van kansen van gemaakt. 

Daarna hebben we beslist om de vakanties open te trekken naar iedereen die ‘kansen ontbreekt’. Onze ondertitel is dan ook ‘een verhaal van kansen’. Ook kinderen die moeilijk sociale contacten leggen of kinderen met een beperkte kennis van het Nederlands willen wij kansen geven en mogelijkheden bieden om met leeftijdsgenoten in contact te komen. Intussen zijn we er eigenlijk voor iedereen. Om het even wie mag meegaan, maar onze focus blijft de kwetsbare doelgroepen.  

Het is heel moeilijk om sommige doelgroepen te bereiken, maar intussen merken we dat het onder ouders en kinderen rondgaat dat het bij ons veilig is en dat ze bij ons terechtkunnen. 

Om het even wie mag meegaan, maar onze focus blijft de kwetsbare doelgroepen. 

We willen ook heel graag investeren in kinderen die willen doorgroeien naar de rol van begeleider en gaan hun daarom ondersteunen bij het volgen van een animatorcursus en bij hun eerste stappen als begeleider. Achteraf kunnen ze hun talenten dan ook elders inzetten.  

Naast de vakanties geven we ook taalrijke workshops in bibliotheken en op scholen. We stimuleren de ouders om te blijven en er een ouder-kind moment van te maken. Dit versterkt ook de taal van ouders die het Nederlands nog niet goed beheersen. Het is bovendien heel belangrijk dat kinderen zien dat hun ouders hier ook belang aan hechten. 

We geven ook taalrijke workshops in bibliotheken en op scholen en willen daar een ouder-kind moment van maken. 

Wat betekent jullie werking concreet voor mensen in armoedesituaties? 

Een paar jaar geleden kwamen we via sociale media een gezin in een heel moeilijke situatie tegen. We zijn met hen in gesprek gegaan en hebben hen begeleid naar het OCMW. De kinderen zijn die zomer ook mee op kamp gegaan. Eindelijk voor dit gezin een fijne vakantie! Ondertussen gaat het beter met hen en hebben we een fijne samenwerking, want zij hebben ons ook iets te bieden. 

We horen ook van ouders dat onze kampen een veilige plek zijn. Zo was er bijvoorbeeld een kind met ASS dat aangaf dat hij vrienden had gemaakt en dat niemand naar hem keek alsof hij ‘speciaal’ was, en dat voor het eerst.  

We merken ook dat mensen die initieel schroom hadden om ons te contacteren, dat nu niet meer hebben en zich verbonden voelen met onze organisatie. 

We horen ook van ouders dat onze kampen een veilige plek zijn.

We werken met sociale tarieven en zijn zeer flexibel. We doen het niet gratis, maar bekijken samen met ouders op welk tempo ze kunnen betalen. 

Wat hebben jullie aan de steun van Welzijnszorg, wat draagt een schenker bij? 

Een deel van de steun gebruiken we voor jongeren die graag een animatorcursus willen volgen om zelf begeleider te worden. 

Daarnaast hebben we ook een soort sociaal fonds opgestart om tegemoet te kunnen komen aan gezinnen voor wie het echt niet lukt om de basisprijzen te betalen. We berekenen deze prijzen op basis van de totale kostprijs van de kampen en via dit sociaal fonds betalen we dan het verschil. 

Waar hopen jullie op het komende jaar, wat wensen jullie de mensen in armoedesituaties toe? 

Wij hopen dat we fijne vakanties kunnen blijven aanbieden.  

We hopen dat we de kinderen die bij ons op kamp komen, vleugels kunnen geven om uit te vliegen, een moeilijke periode achter zich te laten en hun eigen weg te gaan. 

We zijn er fier op dat we in een aantal situaties al een steentje hebben kunnen bijdragen aan de groei van kinderen en gezinnen. 

Dat klinkt heel hoopgevend voor de kinderen én voor hun ouders. Dank je wel Patrick!  Dat zijn fijne projecten om te steunen.